1969. augusztus 9-én Los Angeles egy szörnyű hírre ébredt fel. Beverley Hills-ben a Cielo Drive 10050 szám alatt, Roman Polanskí filmrendező villájában brutálisan lemészároltak öt embert. Az áldozatok között volt Sharon Tate is, Polanskí nyolc és fél hónapos terhes felesége, akit 16 szúrással öltek meg és egy kötelet tekertek a nyakára. A kötél másik végét barátja, a neves fodrász, Jay Sebring nyakára tekerték, akit lelőttek és hétszer megszurtak. Az ő tetemeik a villa nappalijában voltak, a többi háromé az udvaron. Woyciech Frykowski, Polanskí forgatókönyvíró barátja menekülési helyzetben feküdt az udvaron. Nagyon szívós lehetett, mert vele bántak el a legjobban: kétszer rálőttek, agyonverték a puskatussal és ötvenegyszer szúrták meg. Távolabb feküdt Frykowski barátnője, a Folger Coffee birodalom örökösnője, Abigail Folger is, akit huszonnyolc döfés ért. Nem messze a kaputól pedig egy autóban ült a 18 éves Steven Parent, a gondnok barátja, akibe négyszer belelőttek. Az épület ajtajára Sharon vérével a Pig ("Disznó") szót festették.

Az áldozatok: Tate, Sebring, Folger, Frykowski, Parent és a LaBianca házaspár

Polanskí túlélte a mészárlást, ugyanis épp Londonban dolgozott legújabb filmjén. William Garretson, a gondnok szintén túlélte, sőt, átaludta a tömeggyilkosságot. Volt még egy alkalmazott, a fekete házvezetőnő, Winifred Chapman, aki minden éjszakáját saját lakásában töltötte. Amikor augusztus 9-én dolgozni ment, megtalálta az előző esti mészárlás nyomait, és hívta a rendőrséget. Amikor a nyomozók kiértek, első dolguk volt letartóztatni Garretsont.

A fiatal gondnok azt állította, hogy átaludta a mészárlást. A rendőrök nem hittek neki, mivel a szomszédok is tanúsították, hogy hallották a sikolyokat - de ők azt hitték, hogy Sharonék horrorfilmet néznek. Ugyanakkor nyilvánvaló volt, egyetlen ember nem lenne képes ekkora mészárlásra, ezért megparancsolták a gondnoknak, hogy adja fel a bűntársait is. Garretson mindent tagadott, de azt elismerte, hogy Steven Parent az ő barátja volt, és látogatóba jött hozzá azon a végzetes estén. Hosszú időt vett igénybe, de végül Garretsont sikerült tisztázni.

Ám augusztus 10-én egy újabb szörnyű hír kapott napvilágra. A szupermarket-tulajdonost, Leno LaBiancát brutálisan feleségével, Rosemary-vel együtt Los Angeles Los Feliz negyedében. A mészárlást az áldozatok fia, lánya és annak pasija fedezte fel, amikor meglátogatták szüleiket azok Waverly Drive 3301 alatti otthonában. Leno LaBincát 26-szor szúrták meg a saját bajonettjével, a hasára pedig a WAR ("Háború") szót vésték. Rosemary LaBiancát a hálószobában negyvenkét döféssel ölték meg, halála előtt egy párnahuzatot húztak a fejére és egy lámbazsinórt tekertek a nyaka köré. Az áldozatok vérével a gyilkosok a falra festették a Death to Pigs ("Halál a disznókra") és a Rise ("Keljetek fel!") szövegeket, a hűtőre pedig a HeaLter SkeLTter szavakat.

A megtestesült Gonosz, akit hamarosan az egész világ megismer

A közvélemény úgy vélte, hogy a távol lévő Roman Polanskí ölette meg a Cielo Drive 10050-ben talált embereket. (a LaBianca ügyet nem vonták be az elméletbe.) Egyesek azt hitték, hogy a filmrendező dühös volt Sharon Tate és Jay Sebring barátsága miatt (ugyanis korábban szerelmesek voltak), ezért ölethette meg őket. Megint mások azt állították, hogy Polanskí csak Woyciech Frykowskit akarta megöletni, a többiek csak rosszkor voltak rossz helyen. A harmadik elmélet szerint a lengyel titkosszolgálat ölette meg az öt áldozatot, szintén Frykowski miatt. Polanskí eközben jutalmat ajánlott fel annak, aki információval tud szolgálni a rendőrségnek.

Mivel a beverley hillsi mészárlás a városi, a los felizi pedig a megyei nyomozók hatáskörébe tartoztak, a két esetet teljesen külön kezelték. Ez óriási hiba volt. A városiak még mindig meg voltak róla győződve, hogy William Garretson az elkövető. Bár eleinte mindkét nyomozóiroda rablógyilkosságra gyanakodott, később a megyeiek rájöttek, hogy a LaBianca házból alig tűnt el valami. Így más indítékot kellett keresniük.

A megyeiek másban is rátermedtebbek voltak. Volt még egy lezáratlan aktájuk egy 1969. július 25-ei gyilkosságról. Az áldozatot, Gary Hinman zenetanárt a saját házában halálra szurkálták, a falra pedig a Political piggy feliratot és a Fekete Párducok jelét mázolták az áldozat vérével. A gyilkosság módja és a falra mázolt felirat meglepő hasonlóságot mutatott a LaBianca-üggyyel.  Hinman-gyilkosságnak már volt egy gyanúsítottja, egy Bobby Beausoleil nevű zenész. A nyomozók kiderítették, hogy a férfi kapcsolatban áll egy a Család néven működő hippi kommunához. A Család így felkerült a gyanúsítottak listájára mind  a Hinman, mind a LaBianca-gyilkosságokban.

A Manson lányok: Patricia Krenwinkel, Susan Atkins és Leslie Van Houton

Közben egy 10 éves fiú talált egy koszos, rozsdás, .22-es lőfegyvert. Megmutatta az apjának, aki bevitte a városi nyomozók irodájába. A pisztoly famarkolata törött volt, ami felkeltette a nyomozók figyelmét. Woyciech Frykowski fejsérülésében ugyanis faszilánkokra bukkantak, így valószínű volt, hogy a puskatussal verték agyon. Ám a bizonyíték valahogy elveszett, s csak jóval később került elő újból.

Végül három, hosszú hónap után a két nyomozóiroda végre belátta, hogy muszáj együtt nyomozniuk a Tate és a LaBianca-ügyben, és hogy egymás segítsége nélkül nem kapják el az elkövetőket. De mivel még mindig nem volt használható nyomuk, újból elővették a Hinman-aktát. A rendőrök ellátogattak a Spahn-farmra, ahol a Család élt, és kihallgatták a hippiket.

Ahogy jobban megfigyelték a kommunát, megdöbbentő dolgokra lettek figyelmesek. A hippik mintha agymosáson estek volna át, és mindegyik a vezető, Charles Manson feltétlen híve volt. A férfi gyakorlatilag diktátor volt a szektán belül, akinek mindenki engedelmeskedett. Például tilos volt szemüveget hordani, alkoholt fogyasztani, fogamzásgátlókat szedni, stb. A lányoknak tilos volt megkérdezniük, hogy miért?. Az étkezéseknek is meghatározott sorrendje volt. Először a férfiak ehettek, aztán a kutyák, és csak utoljára a nők. Ennek ellenére mindenki Istenként tisztelte és követte Mansont.

Charles Manson egy agresszív prostituált fia volt, aki egyszer egy korsó sörért adta el. A férfi élete nagy részét javítóintézetekben és börtönökben töltötte le, ott vált profi manipulátorrá. Volt, hogy prostituáltak futtatásáért ült, profi autótolvaj volt, hajlott a biszexualitás és a nemi erőszak felé, lenézte a négereket és a nőket. A mai napig skizofrén, de az IQ-ja 109 és 120 közötti.

Az elmebeteg szektavezér, Charles Manson

Az egyik lány, a 17 éves Mary Brunner megtört a kihalgatásokra. Elmondta, hogy Manson elküldte őt, Bobby Beausoleilt és egy másik nőtagod, Sadie Mae-t Gary Hinmanhez, hogy vesgyék el tőle a pénzét. Nekiestek a férfinak, megkötözték és két napon át fogva tartották. Július 25-én maga Manson is eljött, és egy karddal megvágta Hinman egyik fülét. Ezután megparancsolta Beausoleilnek, hogy ölje meg a zenetanárt. A férfi engedelmeskedett.

A nyomozók kiderítették, hogy minden szektatag kapott egy álnevet Mansontól, azon ismerték egymást. Ilyen hamis név volt a Sadie Mae Glutz is. Azt a lányt hívták így, aki Mary Brunner szerint segédkezett Hinman meggyilkolásában. Brunner azt is elmondta, hogy nem sokkal a zenetanár megölése után Sadie csúnyán lábon szúrt egy férfit (Woyciech Frykowski-t) is. A nyomozók kiderítették, hogy a lány valódi neve Susan Denise Atkins, akit azonnal le is tartóztattak.

Atkins szinte ellenállás nélkül mesélte el, hogy ő is részt vett Gary Hinman megölésében. Azt is elmondta, hogy a jövőben a feketék fel fognak lázadni a fehér uralom ellen, és kiirtják a másik rasszt. A Család eközben egy barlangban fog rejtőzni, és amikor a fekték átveszik a hatalmat a világ felett, Mansonék előjönnek, és leuralják a feketéket. Atkins ezt magától, Charles Manosntól hallotta, és büszke volt rá, hogy ő teljesíthette be az igét.

A nyomozók örülhettek volna annak, hogy megoldották  Gary Hinman halálának rejtélyét. De az ő feladatuk a Tate-LaBianca ügy megfejtése volt, amihez jottányival sem kerültek közelebb.

Közben előkerült egy motoros férfi, Danny DeCarlo is. A férfi  Család ellen vallott Hinman ügyében, és említést tett egy kaszakdőr, Donald Shea megölésében. A férfit egy Steve "Clem" Grogan nevű férfi ölt meg, majd a szekta tagjai kilenc darabra vágták és elásták a holttestet. De Carlo emellett felismerte a törött markolatú .22-t. Azt állította, hogy látta a Spahn farmon Mansont, Charles "Tex" Watsont és Patricia "Katie" Krenwinkelt, amint a fegyverrel gyakorlatoznak.

Tex Watson

Volt még egy nagyon segítőkész tanú az ügyben. Ronnie Howard nem állt kapcsolatban Mansonnal, ennek ellenér azt állította, hogy információi vannak a Tate-mészárlásról. Howard börtönben ült prostitúcióért, és a már említett Susan Atkins cellatársa lett. Elmondta, hogy a lány roppant beszédes kedvű, és azzal hencegett neki, hogy részt vett a Tate-gyilkosságokban. Mi több, kijelenttte neki, hogy ő gyilkolta meg a terhes színésznőt. Atkins a bűntársait is bemártotta, név szerint Tex Watsont, Patricia Krenwinkelt és Linda Kasabiant. A gyanúsítottakat elkapták. Ezen felül letartóztatták Leslie Van Houtent is, becenevén "Lulu"-t, aki a LaBianca gyilkosságokban segédkezett.

A nyomozók vádalkut ajánlottak Atkins-nek, amennyiben Manson ellen vall. Ő nem fogadta el az ajánlatot, de Linda Kasabian igen.  Linda, Atkins és Ronnie Howard vallomásából, valamint a helyszíni szemle bizonyítékaiból a nyomozók összerakták a két gyilkosság menetét.

1969. augusztus 8-án Manson elküldte Watsont, Atkinst, Krenwinkelt és Kasabiant (őt azért hurcolászták, mert neki volt egyedül jogosítványa), hogy a Cielo Drive 10050 alatt öljenek minden embert, akit ott találnak a lehető legbrutálisabb módon. A quartett átmászott a kerítésen, ahol megtalálták az autójában ülő Steven Parentet. Tex négy lövéssel megölte a fiút. Ezután a férfi kivágta az egyik ablak szúnyoghálóját, bemászott, és belülről kinyitotta a bejjárati ajtót. Kasabiant kint hagyta őrködni, de a többieket beengedte. A nappaliban a kanapén fekve találták meg Woyciech Frykowskit, akinek Watson azt mondta: "Az ördög vagyok és az ördög ügyeit jöttem intézni!" A lányok a nappaliba vitték Folgert, Sebringet és Tate-et is. Mindenkit a földre parancsoltak, de Sebring felemelte hangját a Sharon elleni durvaság miatt. Tex habozás nélkül lelőtte a férfit. Sharon nyakára egy kötelet tekertek, annak másik végét átdobták egy gerendán és a haldokló Jay nyakára kötözték. Frykowski kezeit egy törölközővel kötözték össze, de az kiszabadult, és rátámadt Atkinsre. A lány négyszer lábon szúrta a férfit, Tex pedig kétszer rálőtt, és agyonverte a puskatussal. Abigail Folger kiszaladt az udvarra, de Krenwinkel követte, és összeszurkálta. Linda Kasabian azt hazudta Atkinsnek, hogy valaki jön, de már nem tudta megállítani a mészárlást. Frykowski is kitámolygott az udvarra, de Watson követte, és 51 szúrással megölte. A gyilkos férfi Jay Sebringet sem kímélte, őt még hétszer megszúrta. Sharon közben pénzt ajánlott Atkinsnek, és könyörgött a babája életéért, de a hippi lány azt mondta neki: "Nézd te kurva, nincs kegyelem számodra. Meg fogsz halni, és jobb, ha beletörődsz ebbe!" Sharon az anyjáért kiabált, mielőtt Susan 16 szúrással megölte. Ezután fogta Frykowski törölközőjét, Tate vérébe mártotta, és a ház ajtajára a Pig szót festette. Ahogy a csapat elhagyta a házat, Tex felfedezte, hogy Abigail Folger még él. A nő könyörgött neki, hogy ölje meg végre, amit Watson készségesen teljesített is. A nő holttestén összesen 28 szúrásnyom éktelenkedett.

Másnap Manson, Watson, Atkins, Krenwinkel, Van Houten és Clem Grogan elmmentek Los Felizbe, ahol Manson és Watson megkötözték a házban talált Leno és Rosemary LaBiancát. A vezér Texet, Krenwineklt és Van Houtent küldte be a házba. A konyhában  találtak késeket. A lányok a hálószobába vitték Mrs. LaBiancát, ahol párnahuzatot húztak a fejére és egy olvasólámpa zsinórját tekerték a nyaka köré. A nő a lámpával tartotta sakkban a két támadót. Tex egy bajonettel összeszurkálta Lenót, majd a lányok kiabálására odament hozzájuk elkezdte döfködni Rosemary-t, majd Krenwinkellel együtt halálra szurkálták. Bár már halott volt, Leslie-t is rávették, hogy tovább szurkálja a holttestet. Összesen 42-szer szúrták meg az asszonyt. Visszamentek a nappaliba, ahol Tex meggyilkolta Lenót 26 szúrással. A hasára vésték a War feliratot, a többi feliratot pedig vérrel festették a falakra. (Patricia Krenwinkel beismerte, hogy a HeaLter SkeLTter felirat az ő keze nyoma volt. Ő valójában Helter Skeltert akart írni a Beatles dalra utalva, de elrontotta.)

Ez volt a világ legnagyobb sajtóvisszhangot kapott ügye. A legmegdöbbentőbb a dologban, hogy a gyilkosok mind középosztálybeli, jó képességű fiatalok voltak, akit Manson tett szörnyeteggé. Tex Watson kitűnő tanuló és sportoló volt, egy metodista család fia. Susan Atkins-t korábban mindenki egy félénk, csendes lánynak ismerte, aki a templomi és az iskolai kórusban is énekelt. Patricia Krenwinkel kifejezetten jól tanult az egyetemen, emellett titkárnőként dolgozott, a vasárnapi iskola tanára volt és sokáig apáca akart lenni. Leslie Van Houten egy tanár lánya és tehetséges sportoló volt. Manson ugyan nem követett el gyilkosságot, ám ezeket a tizenéveseket olyan ügyesen manipulálta, hogy azok bármit megtettek volna érte.

A tárgyalás 1970. júniusában kezdődött, de nem alakult zökkenőmentesen. Az ügyésznek, Vincent Bugliosinak nehéz volt bebizonyítania, hogy Charles Manson a gyilkosságok kitervelője. Az elkövetők nem akarták őt bemártani. Három hippi lány ugyan a vezér ellen akart vallani, de ők egytől egyig meghalnak. Az egyik védőügyvéd, Ronald Hughes szintén meghalt, miután abbahagyta a Család védelmét. Végül Manson bűnössége három ember vallomásán dőlt el.

Babrara Hoyt akkor jött rá szektája gyilkos tetteire, amikor kihallgatta, amint Susan Atkins a bűneivel henceg. Órákig gyalogolt a sivatagban, hogy megszökhessen a gyilkosok elől- Később a Család megfenyegette, hogy ha nem utazik Hawaii-ra, megölik a családját. Elutazott egy másik lánnyal, Ruth Ann Moorehouse-zal. Ruth hamburgerrel kínálta Hoytot, melybe ezőlőleg beletett 10 bélyegnyi LSD-t. Barbara kórházba került, ahol sikerült megmenteni az életét. Amikor magához tért, első dolga volt tárcsázni Mr. Bugliosit, és később Manson ellen vallott a tárgyaláson.

Paul Watkins Manson jobb keze volt, ennek ellenére sokáig ő sem szerzett tudomást a szekta bűnösségéről. Amikor Mansonék börtönbe kerültek, a vezér a szabdlábon levő tagok segítségével üzent a női börtönben lévő gyanúsítottaknak. Watkins ebben kulcsfontosságú volt, ám közben a nyomozók informátora lett. Amikor Manson erre rájött, kétszer is meg akarta öletni Pault, sikertelenül. Így Watkins is Manson bűnösségét támasztotta alá.

Linda Kasabian, aki látta Steven Parent, Abigail Folger és Woyciech Frykowski meggyilkolását, ellopta Manson autóját, hogy megszökhessen. Új-Mexikóba ment, de amikor a Családot letartóztatták, ő visszament Los Angelesbe az ott maradt kislányáért. Végül letartóztatták, de alkut kötött Bugliosi-val. Így a vád koronatanújaként elmesélte a Tate-gyilkosságok részleteit, beszámolt Manson felelősségéről, cserébe büntetlenséget kapott.

A Helter Skelter egy 2004-es film a bűncselekményekről

1971. január 24-én az esküdtszék bűnösnek találta gyilkosságban Charles Mansont, Susan Atkins, Patricia Krenwinkelt és Leslie Van Houtent. március 29-én a bíróság alig 20 perc alatt meghozta a végső ítéletet, és mind a négy vádlotttat a Kaliforniában hozható legmagasabb büntetésre ítlte. Tex Watson és Bobby Beausoleil, Clem Grogan és Bruce Davis ügyét ügyét külön tárgyalták. Mind a nyolcan ugyanazt az ítéletet kapták: gázkamra általi halál.

Ám 1972-ben az USA Legfelsőbb Bírósága alkotmány-ellenesnek ítélte a halálbüntetést, így az addig halálsoron lévő elítéltek büntetését életfogytiglani börtönre enyhítették. Ez történt a Családdal is. Amikor 1976-ban visszaállították ezt a büntetési módszert, a régi elítélteket nem vitték vissza a siralomházba.

Clem Grogan vádalkut kötött a bírósággal. Megmutatta a nyomozóknak Donald Shea sírját, cserébe 12 év börtön után kiszabadult. Susan Atkins a börtönben könyvet írt, és kétszer férjhez ment. 2009-ben agydaganat vitte el. A többiek még mindig rács mögött vannak. Patricia Krenwinkel elvégezte az egyetemet, most analfabétákat tanít írni-olvasni és fogyatékosokat segítő kutyákat képez ki. Beausoleil egy videómegosztó webhely igazgatója. Leslie Van Houten nem régiben majdnem kiszabadult, de a kormányzó végül nem írta alá  a szabadlábra helyezési kérelmét. Tex Watson is tovább tanult, most már ő ő a börtönlelkész, nyégy gyermeke született egy nőtől, akitől mára elvált, és saját blogot indított.

És Manson?  A börtönben semmit sem változott. Rátámadt az őrökre, kábítószert terjesztett és még hasonló ügyei voltak és vannak a mai napig. Manipulálja a börtönőröket, és nem régiben majdnem elvett egy lányt, akiről kiderült, hogy pénzhajhász. Egy amerikai lemezlovas azzal került be a bulvárlapokba, hogy kiderítette: Manson megerőszakolta az anyját, és így ő lett az ő apja. Emellett a már 81 éves rabról kiderült, hogy spermacsempész akcióba kezdett, mert feltétlenül újabb gyereket akar. Bár egy tömeg és sorozatyilkos hippivezér, ő és szektája a mai napig példakép.