Sylvia Likens 1949. január 3-án született az indianai Lebanonban. Ő volt a cirkuszosként dolgozó szülei, Lester és Elizabeth "Betty" Likens harmadik gyermeke az öt közül. A szülők házassága nem volt stabil, a család anyagi gondokkal küzdött. Rengeteget költözködtek, így Sylviát és húgát, Jenny-t sokszor a rokonokhoz küldték, hogy ne legyen bajuk a tanulással. A lány bébiszitter volt és bérvasalást vállalt. Szerette a a Beatlest és kórusokban is énekelt. Így ismerkedett meg Stephanie Baniszewskivel.
Sylvia Marie Likens
Stephanie anyja, Gertrude Van Fossan 1928. szeptember 19-én született Indianapolisban. A szülei nem bántalmazták, a gyermekkora eseménytelenül telt. Ám tíz éves korában látta az apját, amint szívrohamban meghal. Hat évves később hozzáment a 18 éves John Stephan Baniszewskihez. Bár a férfinak hangulat-ingadozásai voltak, a pár tíz évig együtt maradt és hat gyermekük született. Végül elváltak és Gertrude 34 évesen összeköltözött a 18 éves Dennis Lee Wright-tal. A férfi bántalmazta őt. Egy gyermekük született, Dennis Lee Jr., akinek a születése után az apa elhagyta a családot.
Gertrude Nadine Baniszewski
Közben Sylvia és Jenny az anyjuknál éltek, de Betty-t letartóztatták bolti lopásért. A lányok a 15-éves Stephanie Baniszewskin keresztül megismerték Gertrude többi gyermekét is: a 17 éves Paulát, a a 12 éves John Jr.-t, a 11 éves Marie-t, a a 10 éves Shirley-t, a 8 éves James-t és a néhány hónapos Dennist. Egyre több időt töltöttek velük. Lester tudta ezt, ezért ajánlatot tett Gertrude Baniszewskinek: míg ő utazik, az asszony vigyáz Sylviára és Jenny-re. A nő belegyezett, és heti 20 dollárt tartásdíjban egyeztek meg (ez a mai árfolyamon 150 dollárt és 18 centet jelent).
Az asztmás Gertrude azonban akkor már nem volt a topon. A háza szűkös volt neki és hét gyermekének, ráadásul a gyerekek odavitték a barátaikat és barátnőiket is. Akkoriban nem nagyon adtak segélyt a gyerekek után, így az anyának gyakorlatilag nem volt bevétele. Sylviához hasonlóan ő is bérvasalásból próbálta fenntartani magát. Emellett nyilvánvaló volt az asszony anyai ösztöneinek hiánya, a saját gyermekeivel is gyakran volt hűvös és távolságtartó.
Jenny Fay Likens
Az, hogy 20 dollárért vállalta el a Likens lányok gondozását, cseppet sem volt gazdaságos döntés. Ráadásul Lester rendszeresen késett vagy elmaradt a fizetéssel. Baniszewski ekkor úgy döntött, hogy a gondozottjain torolja meg az apjuk hibáit. Verni kezdte a lányokat, és a gyermekeinek is meghagyta, hogy kedvükre bántalmazhatják a lányokat.
Gertrude-nak a fülébe jutott az a pletyka, hogy Sylvia azt terjeszti Pauláról és Stephanie-ról, hogy prostituáltak (a lányok mindnyájan az Arsenal Műszaki Középiskolába jártak). Az asszony nagyon feldühödött ezen, és úgy vélte, hogy Sylvia a valódi prostituált. Órákig tartó előadásokat tartott a lánynak arról, hogy megkora bűnről van szó. Paula barátja, Coy Hubbard hitt Gertrude-nak és megverte az áldozatot.
Paula Baniszewski
Ez nem csak a pénzről és a lányai becsületéről szólt. Gertrude Baniszewski egy szadista szociopata volt, aki élvezte a szenvedést, amit másoknak okozott. Különösen szerette a kínzások okozta izgalmat. Ráadásul féltékeny volt Sylviára, így el akarta pusztítani a szépségét és magát a lányt is.
Gertrude a gyerekeit és a szomszéd kölyköket is rávette, hogy kínozzák Sylviát. Lökdösték őt a lépcsőn, megverték, és több száz cigarettát nyomtak el a testén. Paula, aki akkor terhes volt, nemi szerven rúgta az áldozatot. Forró vízben fürösztették és a sebeire sót dörzsöltek. Legalább két alkalommal Coca-Colás üveget nyomtak a vaginájába. Az asszony arra kényszerítette Jenny-t , hogy üsse meg a nővérét.
John Baniszewski Jr.
John és Gertrude megetették Sylviával a saját székletét. Az asszony arra kényszerítette a lányt, hogy egyen a pár hónapos Dennis Lee Wrgth Jr. pelenkájából. Emellett bármit megetettek vele, ami meghánytatta az áldozatot. Paula egyszer úgy arcon ütötte a lányt, hogy eltörte a saját csuklóját. Éheztették a lányt, és bezárták a pincébe. A bántalmazások hatására Sylviának vizelettartási gondjai támadtak. Ekkor az ágyhoz kötözték a lányt, és nem engedték ki a vécére. Amikor ágyba pisilt, Gertrude megitatta vele. Az áldozatnak valószínűleg csak az járt a fejében, hogy csak így tudja megmenteni a testvérét.
Ez kölcsönös volt. Jenny felvette a kapcsolatot a nővérével, Diana Likens-szel. A nő már 18 éves volt, házas és anya. Ellátogatott a Baniszewski házhoz, de Gertrude nem engedte be. Ekkor Diana felvette a kapcsolatot a gyámhatósággal. Gertrude elküldte a szociális munkásokat, mondván Sylvia elszökött.
A Baniszewski ház
Az asszony tudta, hogy az áldozata meghalhat, ezért el kellett varrnia a szálakat. Arra kényszerítette Sylviát, hogy leveleket írjon, amiket Gertrude diktált. A levelekben azt írta, hogy a lány pénzért elment egy csapat fiúval, akik bántalmazták.
Coy Hubbard és Shirles Baniszewski egy vaskoronggal egy nagy "S" betűt akartak az áldozat mellkasára (végül 3-as lett belőle). És a legrosszabb csak ezután érkezett. Míg a gyerekek lefogták a lányt, Gertrude egy forró zsákvarró tűvel egy mondatott vésett a fiatal lány hasára: "I'm a prostitute and I'm proud of it!" ("Prosti vagyok és büszke vagyok rá"). A mondatot végül Richard Hobbs fejezte be. Sylvia megtudta, hogy Gertrude arra készül, hogy kirakja Sylviát egy szemétdombra meghalni. Azt is tudta, hogy erre majd John Jr.-t és Jenny-t fogja rávenni. Sylvia egy ablakon próbált megszökni, de Gertrude rajtakapta, és egy evezőlapáttal támadt rá. Ám az asszony véletlenül saját magát ütötte meg. Erre megjelent Coy Hubbard és Gertrude-dal együtt megverték Sylviát.
Végül Stephanie Baniszewski és Richard Hobbs vették észre, hogy Sylvia eszméletlen és nem lélegzik. Stephanie szájból-szájba történő lélegeztetéssel próbálkozott, ám nem sikerült. 1965. október 26-án, egy hónapokig tartó kínzás után Sylvia Marie Likens kilehelte a lelkét. A későbbi orvosi vizsgálatok bebizonyították, hogy nem volt terhes, ahogy Gertrude gondolta, és szüzen halt meg. 16 éves volt.
Végül Hobbs hívta a 911-et. A rendőrök megtalálták a testen látható sérüléseket és a hasán lévő feliratot. Gertrude mindenkit megfenyegetett, hogy ha szólnak a borzalmakról a rendőröknek, akkor ők lesznek a következő áldozatok. Ám Jenny Likens nem törődött a paranccsal. A nagy kavarodás közepette azt súgta az egyik csillagosnak: "Vigyen ki innen, és én mindent el fogok mondani!"
Shirley Baniszewski
A lány betartotta a szavát, és a felelősöket még aznap letartóztatták. Az eset nagy vihart kavart, az áldozat sorsa az egész országot megrázta. A tárgyalás nagy médiafigyelmet kapott. Öt vádlott volt az ügyben: Gertrude, a 17 éves Paula, a 13 éves John Baniszewski, a 15 éves Richard Hobbs és a 15 éves Coy Hubbard.A gyerekek mindannyian Baniszewski asszonyt nevezték meg felbujtóként és fő gyanúsítottként. A fő bizonyíték a 11 éves Marie vallomása volt. A lány a tanúk padján beissmerte, hogy anyja parancsára ő forrósította fel azt a tűt, mellyel Gertrude azt a bizonyos mondatot írta.
Hobbs, Hubbard és John Jr. kettőtől huszonegy évig terjedő börtönt kapott. Paula Baniszewskit és az anyját bűnösnek találták gyilkosságban, és életfogytiglanit kaptak. 1971-ben újratárgyalták az ügyüket, ekkor Paula bűnösnek vallotta magát, és két évet kapott. Gertrude-ot, aki elmebajra hivatkozott, a második tárgyalásán is életfogytiglani börtönre ítélték. A közvéleméynt felháborította, amiért a bíróság eltekintett a halálbüntetés kiszabásától.
Hihetetlen, de Gertrude Baniszewski mintarab volt. Varrónőként dolgozott a rácsok mögött, és igazi anyafigura lett a börtönben. Ajándékokat adott a fiatal raboknak, és hamarosan mindenki csak úgy hívta, "Mama". 1985-ben Gertrude kérvényezte a szabadon bocsátását. Jenny Likens és családja ekkor kampányba kezdett, és 40 000 aláírást gyűjtöttek össze a gyilkos ügye ellen. A szabadon-bocsátási bizottságra azonban nagyobb hatással volt az elkövető börtönben tanúsított magatartása, mint a túlélő áldozt visszaemlékezése. Ráadásul Baniszewski ekkor már azt állította, hogy a kínzások alkalmával kábítószer befolyása alatt állt. Végül a bizottság 3:2 arányban megszavazta Gertrude kiengedését.
A "Kínzós Anya"
Az asszony Iowába költözött, és felvette a Nadine Van Fossan nevet. 1990-ben rákban halt meg. Jenny Likens ennek módfelett örült. Jenny és több elkövető, John Baniszewski Jr., Richard Hobbs, Coy Hubbard, Anna Siscoe és Randy Lepper már meghaltak. Paula Baniszewski hamis névvel tanársegédi állást szerzett, de később kirúgták, amikor rájöttek a gyilkos múltjára. Stephanie Baniszewski megváltoztatta a nevét, tanár lett, megházasodott és több gyermeket is szült. Diana Likens és férje, Cecil Knutson és férje egy autóbaleset során 2015-ben eltűntek. A férfi meghalt, de Dianan túlélte a kiszáradást, és előkerült. A házat, ahol a borzalmak zajlottak, lebontották, jelenleg egy templom parkolója működik a helyén.
De lehet, hogy Sylvia Likens átka ismét le fog csapni....
